极乐诱惑：太平天国的兴亡

1881年，英国殖民地苏丹有伊斯兰教徒马赫迪起义，三年多攻城陷地，直扑首府喀土穆。

英国政府惊惶之余，把1879年已经回国的戈登再任命为苏丹总督，让他重回喀土穆，以求力挽颓势。1884年2月，戈登重返苏丹。仅仅过了一个月，十万马赫迪大军团团包围了喀土穆。经过数月的浴血战斗，缺食少兵的喀土穆终于被马赫迪的伊斯兰军攻陷，戈登勃勃不屈，在总督府持刀力战。最终，数百根伊斯兰长矛，把这位昔日赫赫的常胜军统领钉在了苏丹的红土地上。

闻知戈登死讯，清朝政府当时派人去英国领事馆隆重吊唁。

没料到，李鸿章以纳王等人不剃头、持械以及怕他们诈降为由，把太平军纳王等八个人当场拿下砍了头。李大人这招真毒，背信弃义杀人不说，他一点也不顾及本人仍在苏州城内纳王叔父家作客的戈登死活。

当时苏州城内还有不少武装的太平军士兵，在诸王消息未被证实前，几百名太平军团团包围了戈登。

幸亏戈登身边陪同的中国翻译有智，他对太平军士兵讲情，表示只要留戈登一命，可以保证他们这些人的生命安全。经过一番周折，戈登终于脱险。

当他得知太平军几个降王被集体处决的消息，气愤至极，发狂一样寻找李大人，想和对方“决斗”。李鸿章老奸巨猾，想方设法避开戈登不见。

戈登回到常胜军大营，愤怒地表示要解散洋枪队。但英国公使命令他继续任命。

经过一系列精心准备，本为湘军一个附属支系的淮军发展迅速。比如，五百人的一个营级建制，就有枪三百二十杆。同时，淮军共有六个独立炮营，配备有当时最先进的新式开花炮。与淮军相比，李秀成等人的太平军仅有洋枪，极其缺少洋炮这样的重武器。以此为恃，李鸿章一步一个脚印，逐步实现了“用沪平吴”，最终迫使太平军从进攻转为防御。清朝军队重新夺取了苏常财税重地，使天京东南方向完全暴露于清军的攻击之下。

太平军陷入被湘军、淮军夹击的窘境。

临行前，戈登满怀深情地与中国战友作别，表示说：

戈登很高兴，入城与纳王等诸王会谈后，劝这些人去见李鸿章正式进行投降仪式。

李鸿章认定洋人个个爱钱，上奏皇帝后，赏赐戈登本人“黄马褂”一件，纯金奖牌一大面，白银一万两。

岂料，戈登拒绝受奖，在英方劝说下，最终只勉强接受了奖章和“黄马褂”。从这一点看，戈登和华尔完全是两路人。

李鸿章方面，更觉常胜军方面的军饷开支浩大，就与英国政府协商解散常胜军。

“中国人民耐劳易使，果能训练有方，贵国自可转弱为强！”

常胜军虽然解散，它对李鸿章的影响无比巨大。因为“常胜军”最精锐的六百人炮队、三百人枪队以及轮机手数十人（包括十多个洋教官）摇身一变加入淮军，李鸿章开始了他“练兵练器”的军队自强之路。他认为：“中国文武制度，事事远出西人之上，独火器万不能及。”特别是李鸿章看到李秀成部太平军大量使用洋枪后，更让他大为震动，深恐洋人为私所使，不断大量向太平军出售新式军火。于是，他大力发展军事工业，并将军火销售和制造的控制权牢牢握住。

在大量购买、制造新式武器的同时，李鸿章还特别注意练兵，高薪聘用洋教头，从刘铭传的“铭”字营开始，教习洋火器，连西方最先进的32磅、68磅大炸炮也装备于淮军之中，并先后设置“洋炮局”、“炸弹三局”等附属于淮军的专门军械所，土洋并举，力图在军事上自强。

接下来，戈登继续率领常胜军参与对太平军的作战。金坛一战，他本人腿部中弹受伤，多次险些阵亡。

常州被攻陷后，太平军护王陈坤书以及数千兵将均被杀掉。至此，“常胜军”已经失去了存在的意义，因为太平天国真正占有的大城市只有南京，曾氏兄弟不可能让外国佬参与攻占这个极具象征意义的城市而分湘军的功劳。

戈登接到命令后，没有丝毫犹豫，以休假为由返回英国。离开之前，他还向英国以及清朝政府建议，一定要在发放大笔赏金后，及时解散常胜军，以免士兵因缺饷叛变或闹事。

1864年6月1日，常胜军的三千多军官和士兵均得到该得的大笔赏金，全军解散，武器归公。至此，常胜军完成了它的历史使命。而戈登本人，也获清政府赐封“提督”以示荣宠。

从1862年开始，以罗孝全为代表的西方传教士完全放弃了对“太平天国”教门兄弟的幻想，开始诅咒这些人为“邪恶盗匪”，英国人自咸丰皇帝死后与洋务派首脑恭亲王奕?相谈甚欢，更加坚定了站在大清政府一边彻底消灭太平军的立场上来。