师父,床上请

甄氏道：“正是此理，再说她一女儿家当什么大夫？再过个把年头也该找人家了，这么成日跟进跟出不怕遭人口舌？别说同房，便是同院也使不得。”

王氏道：“不如去问问文草，若真是另有一番打算，还得让那孩子跟着教引的妈妈学些家务，若没那心思，需得提点提点。”

甄氏微微抿嘴，垂下头默不作声，老太太摇头叹道：“文草命苦，是我老婆子亏欠他们母子的，你们且去替我探探口风，若文草果真中意那女娃便由得他去吧，会不会操持家务无甚紧要，那孩子自个儿喜欢便成，只有一节，切不可坏了别家女孩儿的名声。”

当晚在内院铺设酒宴为方泽芹接风掸尘，应笑在桌上又见了许多陌生面孔，依旧是记不住相貌，只晓得有两个年岁与她相仿的孩子，是四娘生的一对龙凤胎。席间，那名叫静儿的丫环扶着一个娇弱纤细的美人款款走来，便是新迎进门的小夫人。方公忙起身接迎，领着她拜过太老夫人与妻室，指着方泽芹道：“这便是我常说的那个不肖子，可总算倦鸟知归了！”

老太太轻哼一声，面色凝了起来，甄氏也不怎么搭理，唯有王氏两头安抚，报了美人名姓，叫李月兰。

方泽芹起身作揖，恭敬道：“见过小娘娘。”却不看她，只将视线落在杯盏上。

吩咐已毕，那边报说大公子回来了，王氏从房里搜罗出几样首饰装入八宝盒，揣在袖袋里，也不带丫环随从，独自一人径往草园子去了。

方泽芹领了生药材回来，正与应笑在门台上铺晒，见王氏过来，忙起身相迎，作揖拜见，应笑跟在师父身后，甜唤了声“二娘”，双膝一软，便要行跪礼。

王氏托住她，笑道：“家里没这见面就跪的规矩，不必拘束，你自去忙你的，我与你师父有些话谈。”

柳应笑往后退了一步，看向方泽芹，方泽芹抬手在她肩上拍了拍，吩咐道：“将药草铺好便进房歇息去吧，秋天气燥，多喝些水。”

柳应笑点点头，跑去门前继续整理药草。方泽芹领王氏到石桌前坐下，进房端了茶水出来斟上，问道：“二娘找我有什么事？”

王氏看了应笑一眼，说道：“听闻小徒弟年方八岁。”

方泽芹道：“再过两个月便要九岁了。”

王氏笑道：“看起来倒显小，瘦伶伶的，需多补补。”说着，她从袖袋里掏出八宝盒放在桌上，推至方泽芹身前。

方泽芹也不接过，只问：“这是何意？”

王氏道：“九岁正是懵懂之年，女儿心思大多发于此时，同款的礼我早备下三件，便是留着送给儿媳的，迟送不如早送，这里头装的是钗梳小件，尽是城里的走俏货，女娃娃没有不爱的，正好给她头上添些花色。”

她这么一说，方泽芹心里便明白了，按桌起身，绷紧面孔道：“二娘许是有些误会，应笑是我的徒弟，我只将她视作亲人，绝无他心！”

应笑听到声音朝这边望来一眼，方泽芹又缓缓坐下，表情虽未变，眉心却拢了起来。

王氏沉默片刻，笑着说：“我听丫头们拉家常，说大官人带了个养媳妇回家，因顾着孩子年幼，才暂以师徒相处，太老夫人也说中意这姑娘，我便当了真，唉……看来确是二娘误会了。”

方泽芹紧握杯盏不出声，王氏盯着那颠动的茶汤瞧了许久，缓缓道：“文草应知名节声誉对女孩儿有多紧要，你是心无俗念，我也知你对她只有师徒之情，可他人不知，府里已自传出闲言碎语，在外头亦不知要生多少口舌。”

方泽芹道：“旁人如何说是旁人的事，我自问心无愧即可。”

王氏笑着摇头，“人言可畏，一传十，十传百，能传出千般花样来，今儿个是府里丫头碎嘴，明儿你的妻若听到这些闲言，心里作何想法？若你徒弟日后有了中意的男子，那男子见你师徒如此亲密，又听得那些捕风捉影的讹传，可会生疑？”

“即便你不在乎，你徒儿会如何想？她可受得起那诸多青白眼光？女子的名节是什么，那便是世人看待你的眼光，说什么行得端坐得直，不做给旁人看，有谁认你的？再说，凡这男女之事，捅出篓子来，总不会计较男人的过失，错的都是女子，你说是也不是？”

方泽芹心口微堵，却也明白这道理说得实在，当下回道：“确是我考虑不周，二娘说的话在理，我会好好思量。”

王氏道：“能明白便好，我也不是成心要让你师徒疏离，既是教徒弟，常带在身边也是理所应当，诸如梳洗更衣这等私事却要避嫌，遇到那些惯常爱污人的也好有个分辨。”

方泽芹一昧客气道：“多谢二娘提点，我自会留意。”

王氏颔首，站起身来，伸手拍拍那八宝盒，笑道：“这盒子你拿着，送小徒弟也好，留给媳妇儿也罢，给你了便是你的，没有再收回的道理。”又寒暄几句便即离开。

方泽芹直送到院门外，折回屋里，见应笑立在桌前誊抄诊籍，脚下还踩着矮凳，虽身量不足，姿态动作却自然流畅，运笔间颇得要领。方泽芹越瞧越欣喜，便拖张凳子坐在应笑身旁看她写字，不时点拨两句，心里却暗自琢磨着王氏所说的话。

待应笑抄完后，方泽芹将八宝盒放在桌上，道：“这是二娘送你的礼。”

应笑看时，见是一个精巧的红木小盒，黄铜包边，盒面上点缀八块卵形翠石，接缝处还有个藤条似的锁扣，她伸手轻摸，小心翼翼地捧起来端量，不由啧啧赞叹：“师父，这木盒真好看。”

方泽芹笑道：“更好看的在里边儿，打开瞧瞧。”

应笑在锁扣上轻拈两下，将八宝盒递给方泽芹，说道：“师父开，徒儿怕把盒子弄坏了。”

方泽芹拍拍她的头，扭开锁扣，翻起盒盖，就见盒里有两层隔屉，上层装着簪钗环钿，下层则是梳篦与各色丝带软巾，应笑双眼发亮，双手捧起盒子不肯丢。

方泽芹问道：“可还喜欢？”

应笑点头，露齿一笑，脆声回说：“喜欢，可喜欢了！”

方泽芹拈起一朵葵花钿簪在应笑的发髻上，退后品赏，笑道：“你用这些饰物还太早了，再过个三五年，等你长大了方能用得上。”

应笑道：“那徒儿想快快长大。”她跳到床前坐下，取出挂镜瞧了又瞧，直到晚上睡觉才舍得把花钿摘下来。

方泽芹这才领会到何为“女儿心思大多发于此时”，当晚，他便让魏妈妈领应笑去槽房里洗澡，将卧房以竹屏隔成内外两间，应笑睡里间，他只在外面搭个胡床当铺子。

方泽芹还怕小徒弟心存芥蒂，时不时嘘寒问暖——

问在后槽房里洗澡还习惯吗？答曰水多槽大可游泳，好生舒服。

又问魏妈妈梳头可适应？答曰发式天天换，花样日日新，可好看了。

尤不死心，再问一个人睡可安心？答曰床大褥软能舒开手脚，灯明屋亮，再也不怕了。

方泽芹唯有叹气，夜间总要进出数次，在徒儿床头望望，见灯芯长了便剪去，小徒弟睡得香，他却觉得怀中空荡荡，总也不踏实。

一日忽下暴雨，电闪雷鸣，到得三更时分，里间传出细细的抽泣声，方泽芹跳下胡床、转过屏风，就见应笑用被子蒙住头，缩成一团瑟瑟发抖。方泽芹忙走过去，揭开被子把小徒弟抱进怀里，应笑立即像小乌龟般扒拉在师父身上，鼻涕呼啦地哭着说：“师父，雷公要来抓小孩儿了，徒儿怕，陪我睡。”

自此之后，但凡打雷下雨，不等小徒弟叫唤，方泽芹自会入内陪睡，那些丫环姬妾们在王氏的管教下自不敢再搬弄是非。

再说那方家小姑是当今世上少见的才女，满腹经纶、博古通今，是府里现成的饱学夫子，专事训教小辈，她见应笑字写得好，便起了惜才之心，对方泽芹道：“古之贤女无不好学，女孩儿家岂可不读《孝经》《论语》略通大义？”

方泽芹正想趁此机会让怯生的小徒弟学着如何与同辈相处，便暂不带她出诊，好让她能与年纪相仿的孩子们多接触。

应笑乖顺随和，在中保村时能与南向天、李春花两大顽童结为伙伴，按说在方家大宅也该得人缘，岂知孩子极易受身边大人的影响，且不说李春花无父无母，就单说南向天那小太岁，他父亲南员外心胸豁达，母亲也是个贤良淑德之人，从不在下辈面前说三道四，是以南向天对应笑的种种刁难归根结底只是孩子心性。

方文岳的学生大都是姬妾子女，心比针眼细，听说应笑“寄人篱下”，是“没爹娘的孤女”，自是瞧不起她，小孩不像大人那般懂得卖笑虚应，爱憎情绪单看言行便一览无遗。

应笑对他人眼光极为敏感，本就战战兢兢，受到排挤后更是畏缩，若没人找她说话，她便不敢主动与人打交道，常远离人群，独自坐在角落里看书，方文岳只当这女娃文静，遇到哪一个顽劣难教的孩童便先拿应笑的乖巧来作比照，扬一个抑一个，殊不知这么做更孤立了应笑。

方泽芹对这些情况毫无所知，等他出诊归来，小徒弟早在草园子里坐着了，问起白天的事，应笑只说好的，不说愁的，一来不愿令师父操心，再则是知足常乐，想当初她还在学堂外咿呀学语，如今却能与同龄孩子坐在一起吟诗诵经，单此一件便已大感满足，再多烦心事，只要一迎上师父温柔的眼光便都消散而去，只余浓浓暖意。

李氏轻“嗯”一声，面上端的是冷若冰霜，一双如水美目却顾盼生姿，在方泽芹的脸庞上来回打量三番，轻声慢语：“大官人果真一表人才，子仁好福气。”

方泽芹只微微一笑，小徒弟虽坐在身侧，他却不提，待李氏离开复又坐下来，将两手按在腿上，只压得指尖泛白。

甄氏道：“可不是，听魏老姑说，师徒俩同寝同食，无论梳洗打扮、沐浴更衣，那大公子都不让人插手，碰也不能碰一下，就是待亲女儿也没这般的，咱家们谁不是婆子妈妈带养大的？下人们当面不说，背后可捣鼓得欢咧，你道说什么——可别是明面上充作师徒，实是当养媳妇来待哩。”

王氏道：“若真如此倒也罢，我见那娃娃乖巧懂事，日后说不准是个持家的能手，怕就怕男儿心粗，只道有了师徒名分便无所顾忌，却不晓得会损害女儿家的名节。”

这个道：“魏妈妈自入了草园子里便闲着两手没事干，太老夫人本是叫她去照应小徒弟，谁想那大公子将梳洗更衣一手包办，亲生子女也没这般腻乎劲儿。”

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应笑见状，忙捧起茶盏端上，小声说：“师父，徒儿给您敬茶。”

听这绵软漏风的声音，方泽芹胸前滞气立散，笑着接过茶盏，问道：“怎会忽然想到要给为师敬茶？”

方泽芹没说话，轻抚她的头，应笑看上去，迎着师父柔和的眼光，只觉得这眼光比茶水还温暖，心里甜丝丝的，真如吃了一罐霜糖。

那个悄声说：“可别真是亲生的，公子虽年少，到底是咱老爷的儿子，虎父焉有犬子？”

又有人不正不经地调侃：“听说那女娃娃今年刚八岁，八年前公子才多大？换做是虎头狮身的老爷那也不成啊！如今大公子到了年岁，却成日围着女徒弟打转，哎哟，这像什么话？依我看哪，师徒名分不可尽信。”

这些流言蜚语可让老太太烦神了，连忙叫来王氏、甄氏一起参合这事，就说：“□岁的女娃说大不大，说小可也不小啦。”

方泽芹忍俊不禁，凑近她耳畔悄声问：“你可知为师因何气，又是所为何事？”

应笑想了半天，细声咕哝道：“师父啊，您是嫌娘亲太多了吧，可再多也都不是您的亲阿娘，您见着那些娘娘们便思念起亲阿娘，对么？”

这番谈话过后，甄氏急修书一封回娘家，信中只说近来身子虚弱，想是思乡病犯了，叫把小侄女送来相陪，旁的什么也不提。

王氏让教引的老姑严加管教丫环，若再听到有谁乱嚼舌根，也无需问了，结了月钱后直接辞退，姬妾间若有不省事的，全记下来，按例扣月钱、布缎。

自此，应笑就在府里住下了，为了让小徒弟安心调养，方泽芹将琐碎杂务尽都挡在门外，待徒儿适应气候之后便时常带她去附近县乡出诊，平日里让她誊抄诊籍、诵读经书，总是带进带出，寸步不离左右，与家人倒显生疏。

师徒间的亲密看在旁人眼里又是另一番光景，方家人多嘴杂，姬妾仆妇中少不得有那几个爱嚼舌根的，聚在一起东家长西家短，自然会提到方家的浪荡少爷。

应笑挤眉弄眼地说道：“喝茶暖心，心一暖气就消，师父，您老身子骨要紧，为这事儿气坏了可不值当。”这是她听说书学来的词儿，说完之后还作势空拎了两块梨花片啪啪敲打，自然是敲不出声音来了。